Antes de completar 20 anos, Willie Aames já conhecia uma realidade reservada a poucos adolescentes: era reconhecido nas ruas, recebia pilhas de cartas de fãs e ganhava uma fortuna trabalhando na televisão americana. Décadas depois, o mesmo ator se viu sem dinheiro e sem uma casa onde pudesse viver regularmente.
Entre esses dois extremos houve uma carreira de sucesso, dependência de álcool e drogas, problemas financeiros, divórcios e uma tentativa de reconstrução longe dos estúdios. E foi justamente nesse período que uma antiga fã, com quem ele mantinha contato havia décadas, voltou a ocupar um espaço importante em sua vida.
Nascido em 15 de julho de 1960, na Califórnia, Aames começou a atuar ainda criança e apareceu em produções conhecidas da televisão americana. Antes de se tornar um ídolo adolescente, teve participações em séries como The Odd Couple e Gunsmoke.
A grande mudança veio em 1977, quando entrou para o elenco de Eight Is Enough, série da ABC conhecida no Brasil como Oito é Demais. Willie interpretava Tommy Bradford, um dos oito filhos da família comandada na ficção por Tom Bradford, personagem de Dick Van Patten. O programa ficou no ar até 1981 e transformou Aames em um dos rostos adolescentes mais conhecidos daquele período.
Aos 19 anos, ele já ganhava cerca de US$ 1 milhão por ano
A ascensão profissional veio acompanhada de muito dinheiro. Anos depois, Aames contou que, no auge de Eight Is Enough, recebia pouco acima de US$ 1 milhão por ano. A quantia era ainda mais impressionante considerando sua idade.
O problema é que o dinheiro saía praticamente na mesma velocidade em que entrava. Em entrevistas posteriores, o ator reconheceu que passou anos enfrentando problemas com álcool e outras drogas. Em 2008, ao falar sobre esse período à CBS News, disse que havia atravessado o conhecido ciclo de excessos vivido por vários jovens que cresceram dentro da indústria do entretenimento.
A carreira, entretanto, continuou avançando por algum tempo. Depois do fim de Eight Is Enough, Aames participou de filmes como Paradise e Zapped! e conseguiu outro papel de grande visibilidade na televisão: Buddy Lembeck, o melhor amigo do protagonista de Charles in Charge. Ele permaneceu na série entre 1984 e 1990.
Houve até uma oportunidade que poderia ter alterado sua trajetória no cinema. Aames chegou a ser cogitado para interpretar Richard em A Lagoa Azul, filme que acabaria estrelado por Christopher Atkins e Brooke Shields. O próprio ator contou posteriormente que o compromisso com Eight Is Enough interferiu na possibilidade de participar da produção.
A fortuna desapareceu e a casa entrou em execução
Os problemas ficaram especialmente graves nos anos 2000. Em 2008, Aames declarou falência. No ano seguinte, sua situação chamou atenção da imprensa quando ele realizou uma venda de garagem em sua casa, em Olathe, no Kansas, colocando à venda móveis, objetos pessoais e lembranças de sua carreira.
A intenção era conseguir dinheiro enquanto sua residência enfrentava um processo de execução hipotecária. ABC News e Associated Press noticiaram na época que dezenas de pessoas compareceram ao local e compraram desde peças de decoração até itens relacionados aos anos de Aames na televisão.
A situação piorou. Em uma entrevista concedida ao Entertainment Tonight em novembro de 2009, Aames relatou que passou períodos praticamente sem moradia. Quando podia, ficava na casa de amigos. Em outros momentos, dormia em estacionamentos ou parques.
Era um contraste difícil de ignorar: o adolescente que havia recebido cerca de US$ 1 milhão por ano agora tentava descobrir como sustentaria a própria vida.
Aames também atravessou uma grave crise pessoal naquele período, em meio ao fim do casamento e aos problemas financeiros. A recuperação não aconteceu com uma grande contratação em Hollywood. Aos 48 anos, ele começou a aceitar trabalhos muito distantes da carreira que o tornara famoso.
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De astro da televisão a funcionário de navio
Um dos capítulos mais curiosos dessa recuperação profissional ocorreu no setor de cruzeiros.
Aames começou ocupando funções simples a bordo e acabou subindo na hierarquia até trabalhar como diretor de cruzeiro. Sua atividade incluía organizar entretenimento, eventos e outras tarefas destinadas aos passageiros. Ele passou anos nesse novo ramo, trabalhando para companhias como Regent Seven Seas, Oceania Cruises e Viking.
Segundo seu perfil profissional, o trabalho o levou a mais de 120 países. A experiência representava uma rotina completamente diferente dos sets de televisão onde havia passado boa parte da infância e da juventude.
Foi justamente durante essa fase que uma pessoa de seu passado voltou definitivamente para sua vida.
O nome dela era Winnie Hung.
Tudo começou com uma carta de fã
Durante os anos de Eight Is Enough, Aames recebia enormes quantidades de correspondência. Entre aquelas cartas estava uma enviada por Winnie, ainda muito jovem e fã do ator.
Ele contou anos depois que costumava selecionar algumas cartas entre as muitas que chegavam. Várias fãs deixavam números de telefone e pediam que ele ligasse algum dia. Aames decidiu fazer exatamente isso com uma delas.
Era Winnie.
Quando ouviu do outro lado da linha que Willie Aames estava telefonando dos estúdios da Universal, ela achou que se tratava de uma brincadeira e desligou. Ele ligou novamente.
A conversa acabou se transformando em uma amizade por correspondência que atravessaria aproximadamente 30 anos. Os dois mantinham contato, afastavam-se por algum tempo e depois voltavam a conversar. Durante esse período, ambos seguiram suas vidas e passaram por outros relacionamentos.
Há aqui um detalhe importante na cronologia: a carta não ficou esquecida durante três décadas para reaparecer repentinamente. Ela foi o ponto de partida de um vínculo que continuou, com interrupções, por cerca de 30 anos.
Quando Aames atravessava sua fase mais difícil, Winnie voltou a procurá-lo. E, quando ele passou a trabalhar em cruzeiros, surgiu finalmente a oportunidade de transformar aquela amizade à distância em um encontro.
Depois de três décadas, eles finalmente se encontraram
O navio no qual Aames trabalhava fez uma parada em Vancouver, no Canadá, cidade onde Winnie vivia. Depois de tantos anos de cartas e conversas, os dois se encontraram pessoalmente pela primeira vez.
A amizade acabou se tornando um relacionamento.
Em 2014, Willie Aames e Winnie Hung se casaram. O ator, que já havia sido casado duas vezes, passou a dividir sua vida entre Vancouver e os Estados Unidos e retomou trabalhos como ator, escritor e diretor.
A conexão iniciada naquela correspondência adolescente acabou chegando até a televisão de uma maneira bastante apropriada.
Em 2022, a Hallmark lançou Love in the Limelight, com Alexa PenaVega e Carlos PenaVega. O roteiro foi escrito por Willie Aames, Winnie Hung e Rich Tabach e se inspirou justamente no relacionamento do casal: uma fã começa a trocar correspondências com um jovem famoso e os dois permanecem ligados durante anos antes de finalmente se encontrarem.
Aos 66 anos, Aames acumula uma trajetória que passou por fases bastante distintas: ator infantil, ídolo adolescente, protagonista de filmes, estrela de sitcom, dificuldades com dependência química, falência, perda da casa, trabalho em cruzeiros e retorno ao entretenimento.
E aquela carta enviada por Winnie quando ele ainda recebia correspondências de fãs aos montes acabou produzindo uma consequência que nenhum dos dois poderia prever na época: cerca de três décadas depois, remetente e destinatário se tornaram marido e mulher.
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