Para milhões de espectadores, Bill Bixby ficou associado ao cientista David Banner, o homem que tentava controlar as consequências de um experimento que o transformava no Hulk. Fora das telas, porém, os últimos anos do ator foram marcados por uma doença grave que avançou enquanto ele continuava trabalhando na televisão.
Bixby morreu em 21 de novembro de 1993, aos 59 anos, vítima de um câncer de próstata que já havia se espalhado pelo organismo. Até pouco antes de sua morte, seguia dirigindo episódios da série Blossom, um dos trabalhos que consolidaram sua segunda carreira atrás das câmeras.
Nascido em 22 de janeiro de 1934, em São Francisco, na Califórnia, Bill Bixby construiu uma trajetória de cerca de três décadas na televisão americana. Antes de se tornar conhecido nacionalmente, passou por pequenos trabalhos como modelo, comerciais e participações em programas de TV.
A oportunidade que mudou sua carreira veio nos anos 1960.
De repórter de TV a pai querido pelo público
Em 1963, Bixby assumiu o papel do jornalista Tim O’Hara em My Favorite Martian. Na comédia, seu personagem acolhia um extraterrestre vivido por Ray Walston e precisava lidar com as confusões provocadas pelo visitante.
A produção ficou no ar até 1966 e deu a Bixby sua primeira grande exposição nacional. Poucos anos depois, ele retornaria à televisão em outro papel marcante.
Entre 1969 e 1972, interpretou Tom Corbett em The Courtship of Eddie’s Father. Na série, Bixby dava vida a um pai viúvo responsável por criar o filho Eddie, interpretado por Brandon Cruz. Foram 73 episódios, e o ator chegou a assumir a direção de alguns deles.
Em seguida veio The Magician, exibida entre 1973 e 1974. Bixby interpretava Anthony Blake, um ilusionista que usava seus conhecimentos para solucionar situações envolvendo crimes e pessoas em perigo.
Nenhum desses trabalhos, entretanto, alcançaria a identificação popular que ele teria alguns anos depois.
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O rosto humano de O Incrível Hulk
A partir do fim dos anos 1970, Bill Bixby se tornou conhecido em vários países como o Dr. David Banner em The Incredible Hulk. O personagem era um cientista que, após uma experiência malsucedida envolvendo radiação gama, passava por uma transformação física quando submetido a situações extremas.
Enquanto Lou Ferrigno interpretava o Hulk, cabia a Bixby dar rosto e personalidade ao cientista que tentava conviver com a condição e encontrar uma maneira de revertê-la.
A série foi exibida pela CBS entre 1978 e 1982 e se tornou o trabalho mais lembrado da carreira do ator. Anos depois, Bixby voltou ao personagem em produções feitas para a televisão, incluindo The Trial of the Incredible Hulk e The Death of the Incredible Hulk.
A relação de Bixby com a produção ultrapassou a atuação. Ele dirigiu trabalhos ligados ao personagem e ampliou progressivamente sua atividade como diretor, área à qual dedicaria boa parte dos anos seguintes.
Uma sequência difícil na vida pessoal
Enquanto a carreira seguia em alta, a vida familiar de Bixby atravessou acontecimentos particularmente duros.
Ele havia se casado com a atriz Brenda Benet em 1971. O casal teve um filho, Christopher Sean Bixby, nascido em 1974. Após o fim do casamento, uma tragédia atingiu a família: Christopher morreu em 1981, aos seis anos, depois de sofrer uma grave infecção na garganta. O episódio ocorreu durante uma viagem e terminou com a morte da criança após complicações respiratórias.
No ano seguinte, Brenda Benet morreu por suicídio.
Bixby continuou atuando, porém passou cada vez mais tempo dirigindo programas de televisão. Entre seus créditos posteriores estão produções como Goodnight, Beantown e Sledge Hammer!. Nos anos 1990, tornou-se diretor recorrente de Blossom, série estrelada por Mayim Bialik.
Foi justamente durante essa fase que sua saúde começou a se deteriorar.
O diagnóstico de câncer de próstata
Bixby recebeu o diagnóstico de câncer de próstata no início da década de 1990 e passou por tratamento. Durante algum tempo, houve expectativa de que a doença estivesse controlada, porém o câncer retornou e avançou.
Em 1993, ele passou a falar publicamente sobre sua condição. Naquele período, reportagens registravam que o câncer já havia se espalhado para outras regiões do corpo. Uma entrevista daquele ano mencionava comprometimento da bexiga, fígado e ossos da região do quadril.
Mesmo doente, Bixby voltou ao trabalho e continuou dirigindo Blossom. Em março de 1993, já havia notícias de que ele estava suficientemente recuperado para retomar as gravações. Meses depois, entretanto, seu quadro voltou a piorar.
Em outubro daquele ano, casou-se com Judith Kliban. O relacionamento havia começado depois de os dois serem apresentados por amigos.
Poucas semanas depois do casamento, Bixby ainda estava trabalhando.
Segundo informações divulgadas após sua morte, o ator permaneceu envolvido com Blossom até poucos dias antes de falecer. A produtora responsável pela série informou na época que, apesar de o câncer já ter atingido seus ossos, ele continuava exercendo a função de diretor.
Bill Bixby morreu em sua casa, na região de Century City, em Los Angeles, na tarde de 21 de novembro de 1993. Judith estava ao seu lado. Ele tinha 59 anos.
Sua carreira havia começado com pequenos papéis nos primeiros anos da televisão americana e terminou justamente atrás das câmeras. Entre esses dois pontos ficaram personagens como Tim O’Hara, Tom Corbett e David Banner, além de dezenas de episódios que Bixby dirigiu ao longo dos anos.
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